La locuzione completa è fare come mastro Piallino che fece di una trave un nottolino, e si tira in ballo, ovviamente in senso figurato, quando si vuole mettere in evidenza la particolare “ingegnosità” di una persona che ha rovinato qualcosa di bello a furia di apportarvi delle modifiche, in particolare riducendone le dimensioni e l’efficacia.
Il modo di dire si riferisce anche, in senso lato, a coloro che “intaccano” il proprio patrimonio, poco alla volta, restando senza niente.
L’origine dell’espressione è tipicamente popolare e si rifà alla vita di un falegname, soprannominato Piallino, che a forza di piallare una trave ne fece un... nottolino.