Questo modo di dire — per la verità poco conosciuto — si tira in ballo quando si vuole mettere bene in evidenza il fatto che per raggiungere un determinato fine occorrono astuzia, sveltezza, accortezza ed occhio per non cadere in fallo.

L'espressione trae origine dall'antica usanza dei fedeli che si recavano in chiesa ad ascoltare la predica e cercavano di prendere il lato, vale a dire il posto migliore per poterla ascoltare meglio.

Naturalmente si faceva molta fatica per trovarlo, bisognava, quindi, essere svelti per non lasciarsi sopraffare dai più zelanti e non correre il rischio di rimanere in fondo alla Chiesa dove la vista e l'udito non erano appagati.

Con il trascorrere del tempo la locuzione ha assunto il significato — più generico — di usare qualunque accorgimento per raggiungere, in pace, un determinato scopo.