Sull'origine del modo di dire esistono diverse teorie.

Nel suo Dizionario moderno Alfredo Panzini ricorda la leggenda di un Bastiano Contrari «malfattore e morto impiccato, il quale solamente in virtù del cognome diede origine al motto». Si tratterebbe dunque di un caso di antonomasia.

A Torino il Bastian Contrario per antonomasia è considerato il conte di San Sebastiano che nella battaglia della Assietta fu il solo a disobbedire all'ordine di ripiegare sulla seconda linea. Il gesto del Conte e dei pochi fedeli granatieri da lui comandati determinò l'esito favorevole di tutta la battaglia contro l'esercito franco-ispanico.

L'episodio ha ispirato anche un altro detto tipico riferito alla popolazione piemontese, quello di bugia nen: se in origine significava proprio non muoversi, col tempo il senso è stato svilito, per diventare un sinonimo di ottusità e chiusura nei confronti delle idee altrui. (da Wikipedia)