I lettori sportivi, in particolare i calciofili, dovrebbero conoscere questo modo di dire — ancora in uso, sia ben chiaro — che in senso figurato significa trovarsi al limite di una situazione difficile e che può avere pericolose conseguenze, con il rischio di superare la barriera della legalità.

L'espressione si fa risalire al gergo del gioco del calcio con la quale si indica, comunemente, il passaggio della palla rasente il palo delle porte con il rischio che vi possa entrare compromettendo, così, l'esito della partita.
La locuzione, c'è da dire, ha anche un'altra origine, e più antica, che ci riporta al mondo contadino.

Con quest'espressione — nel gergo agricolo — si indicava il tentativo di impossessarsi del terreno altrui spostando di poco, ma in continuazione, i vari paletti che delimitavano i confini dei diversi appezzamenti.