L'origine di questa locuzione che – secondo i casi – può significare roba di pessima qualità oppure la trattazione di argomenti strani o mai sentiti o, più spesso, un'azione spregevole e quindi da biasimare, non è chiara e certa mancando delle testimonianze sicure cui riferirsi.
Fra le moltissime ipotesi, la più verosimile è che quest'espressione vada intesa, letteralmente, come roba da chiodi; roba adatta, cioè, solo per ricavarne chiodi.
È noto, infatti, che un tempo i fabbri adoperavano gli avanzi di ferro, i residui di altre lavorazioni, insomma materiale di scarto per fabbricare i chiodi quando questi (i chiodi) venivano lavorati a mano.
In senso traslato, quindi, roba da chiodi si riferisce a un comportamento non corretto, quasi spregevole come lo era la materia di scarto con cui erano fabbricati i chiodi.
Interessante la spiegazione che dà, invece, P. L. di Vassano secondo il quale il modo di dire alluderebbe ad argomentazioni insostenibili e inconcludenti; a ragionamenti che non hanno né capo né coda e, quindi, abbisognevoli di essere rinforzati con chiodi perché possano... reggere.