Originariamente l’espressione era aver mangiato la foglia, con il significato di capire al volo; intendere prontamente il senso del discorso; capire subito le intenzioni altrui; insomma, intuire dove uno voleva andare a parare.
Tra le tante ipotesi circa l’origine del modo di dire, quella che fa Ugo Enrico Paoli sembra la più convincente. Egli considera la foglia come un collettivo: più foglie che si fanno mangiare agli animali vaccini. Questi, a loro volta, si dividono in due gruppi: i lattanti che prendono il loro nutrimento dalla poppa materna e le bestie adulte che già hanno cominciato a mangiare la… foglia.
Secondo il Paoli, dunque, il senso pratico del mondo contadino ha associato all’espressione aver mangiato la foglia il concetto di saggezza e di scaltrezza.