Gli appassionati del gioco del calcio conoscono benissimo questa locuzione riferita a una tattica adoperata per guadagnare tempo: tenere il pallone il più a lungo possibile, senza giocarlo veramente al fine di mantenere invariato il risultato già conseguito.

In senso figurato, per tanto, coloro che fanno melina tentano, in tutti i modi, di guadagnare tempo mandando le cose alla lunga sperando, poi, che si evolvano a loro favore.

L'espressione deriva — sembra — da un particolare gioco di prestigio consistente nel far rimbalzare una pallina (detta melina, diminutivo di mela nel senso di palla) e improvvisamente nasconderla. Colui che attua il gioco fa, quindi, melina, vale a dire nasconde la pallina e guadagna tempo nei confronti degli astanti al fine di farla, poi, riapparire a suo piacimento.