Raggiungere il proprio fine gradualmente, cogliendo le occasioni favorevoli a mano a mano che si presentano; impossessarsi un po’ per volta di una cosa, come se si stesse mangiando un carciofo foglia per foglia. Questo il significato dell’espressione.

La locuzione fa riferimento a una frase di Emanuele Filiberto di Savoia (1528–1580) il quale lottò aspramente contro le invasioni francesi e spagnole per riconquistare buona parte del suo ducato. Sembra, dunque, che il duca abbia riassunto il suo punto di vista a proposito del nostro Paese in questa frase: «L’Italia? Un carciofo di cui i Savoia mangeranno una foglia per volta».