Questa locuzione – che oltre al significato proprio di uomo di bassa statura, dall’aspetto gracile ha anche il significato figurato di uomo di carattere debole, sottomesso, pavido – ci è stata richiesta dal cortese lettore Valerio P. di Frascati il quale desidera conoscere, per l’appunto, come è nata l’accezione figurata.

L’espressione è tratta dal gergo marinaro in quanto il mezzo uomo (o mezzo marinaio) è un membro dell’equipaggio che, in attesa di divenire marinaio a tutti gli effetti, non ha mansioni specifiche.

Deve essere in grado, però, di fare un po’ di tutto — sia pure a bassi livelli — e tenersi pronto a dare una mano agli uomini (i marinai) in caso di necessità.

Di qui l’uso figurato della locuzione entrata nel linguaggio comune.