La locuzione, adoperata naturalmente in senso figurato, si adopera riferita a una persona che non intende prendersi nessuna responsabilità, limitandosi a fare solo quanto le viene richiesto. Ma soprattutto si dice di una persona che si tiene in disparte attendendo lo svolgersi degli eventi e ricomparendo solo per trarne i vantaggi. Si usa, per lo più, in senso ironico e scherzoso.
Nei tempi andati i frati accoglievano permanentemente nei conventi anche i non religiosi che per le più disparate ragioni chiedevano asilo ricambiando l’ospitalità eseguendo piccoli lavori di fatica, il primo dei quali era la cura dell’orto.
Oggi l’espressione si adopera particolarmente — sempre in senso figurato — quando una persona decide di ritirarsi dalla vita mondana o pubblica per trascorrere una vita tranquilla, semplice, fatta di tante piccole cose.