Questo modo di dire — ormai desueto, per la verità — si tira in ballo quando si vuole mettere in evidenza, ironicamente, il fatto che una persona vuole campare alle spalle degli altri.

La locuzione è tratta da una novella (fiorentina?) che narra di un certo messer Corniola, poverissimo, la cui unica ricchezza era l’amore per il suo fidato cane. La miseria, però, costringeva i due a lunghissimi e sospirosi digiuni. La bestiola, per natura, non ci stava e la sera si intrufolava nelle case cercando di rubacchiare il cibo per sé e per il suo padrone.

Questi — alla vista di tanto ben di Dio — non si chiedeva da dove provenisse tutto quello che metteva sotto i denti. La cosa si seppe in giro e tutti si meravigliarono della coscienza del cane di ser Corniola tanto che ne fecero, appunto, il detto avere la coscienza come il cane di ser Corniola.

Chi non conosce questo modo di dire che significa avere un colpo di fortuna; riuscire in un’impresa ritenuta particolarmente difficile? L’espressione fa riferimento ai tempi in cui i Saraceni, con le loro scorribande, terrorizzavano le coste del Mediterraneo.

Questi guerrieri erano ritenuti nemici sanguinari e invincibili. Riuscire a catturarne uno, afferrandolo inoltre per i baffi di cui questi soldati andavano fieri, era ritenuta un’operazione così difficile e pericolosa da potersi giustificare esclusivamente con un incredibile colpo di… fortuna. Di qui, per l’appunto, l’uso figurato.